Pitanje podrijetla čovjeka i pojave naših dalekih predaka na planeti jedno je od najkontroverznijih već dugi niz stoljeća. Znanstvena teorija Charlesa Darwina, koja se pojavila sredinom 19. stoljeća, prema kojoj su prvi ljudi bili ništa drugo do preci velikog majmuna, ne samo da nije stavila točke na i, već je dala povod za novi val pitanja i nedoumica.
Prije odgovora na pitanje kada su se prvi ljudi pojavili na Zemlji, trebalo bi jasno definirati koga treba smatrati stvarno čovjekom, a koga samo antropoidnim majmunom. Sve više rasprava povremeno se rasplamsava o tim karakteristikama, ali većina znanstvenika se slaže da svi hominidi čiji mozak ima volumen od najmanje 600 kubičnih cm pripadaju rodu Homo. U ovom slučaju, prvi ljudi na Zemlji su zloglasni Homo habilis, čiji ostaci datiraju u slojevima prije otprilike dva i pol milijuna godina.
U tom razdoblju je prvipojava kamenog oruđa, što je zahtijevalo preciznu koordinaciju pokreta i kompetentnu kontrolu nad radom ruku i prstiju. Niti jedan majmun, čiji mozak, inače, ne prelazi 400 kubičnih centimetara, nije u stanju obaviti takav posao.
Međutim, ako za osnovu uzmemo da su prvi ljudi Homo habilis, tko je onda njihov neposredni predak? Prema posljednjim podacima, radi se o dvonožnim afričkim majmunima koji su pripadali jednoj od varijanti Australopithecusa.
Iako su po mnogim anatomijama slični modernim gorilama i čimpanzama, ovi dvonožni majmuni bili su jedinstveni rod čije je obilježje hodanja samo sa stražnjim udovima rezultiralo postupnim povećanjem veličine mozga i njihovom evolucijom prema Homo sapiensu.
Prvi ljudi - Homo habilis - nisu ostali nepromijenjeni: postupno povećanje veličine mozga dovelo je do razvoja sve više i više novih funkcija koje su njihovim antropoidnim precima bile apsolutno nedostupne. Dakle, sedamsto tisuća godina nakon svoje pojave, "ručni čovjek" je ustupio mjesto "uspravnom čovjeku" - Homo erectusu. Ta su stvorenja razvila dijelove mozga, uz pomoć kojih je bilo moguće planirati svoje daljnje radnje, kao i one alate koji su se, u konačnici, morali stvoriti. Osobito su kameni alati postali značajniji ifunkcionalan: počeli su se oštriti s obje strane i imati oblik očnjaka.
Prvi moderni ljudi pojavili su se na našem planetu prije četrdesetak tisuća godina. Mozak, znatno uvećan u usporedbi s istim habilisom ili erectusom, omogućio je ne samo svladavanje svih glavnih vrsta zanata, već je poslužio i kao osnova za nastanak psihe i razmišljanja, o čemu svjedoče prvi crteži i glazbeni instrumenti pronađeni u slojevima koji datiraju iz tog razdoblja.
Prvi ljudi, njihov izgled i razvoj je misterij, interes za koji nikada neće nestati. Pojava najrazličitijih verzija - od božanskog podrijetla do dolaska izvanzemaljaca - predstavlja problem za znanstvenike u potrazi za novim ljudskim ostacima i korištenje metoda i sredstava iz različitih područja znanja kako bi ih objasnili.
