Franz Josip postao je car Austrije 1848., kada su revolucionarni događaji prisilili njegovog oca i strica da abdiciraju. Vladavina ovog monarha čitavo je doba u životu naroda srednje Europe, koji su bili dio višenacionalnog Austro-Ugarskog Carstva. Asketski monarh, čiji je karakter kombinirao dobru prirodu s ljubavlju prema vojnoj disciplini, sebe je nazivao "višim dužnosnikom carstva". Od mladosti se u potpunosti posvetio poslovima goleme države. Franz Josip je bio eruditan čovjek, govorio je francuski, engleski, talijanski, znao je govoriti poljski, mađarski i češki.
U svom osobnom životu, monarh je bio duboko nesretna osoba. Zaljubivši se, Franz Josip 1. oženio se Elizabetom Bavarskom, kćerkom kralja Maksimilijana I. Njihov je brak mogao biti sretan, ali intervencija vladarske Sofije, careve majke, postupno je udaljila supružnike jedno od drugog. Svekrva je uzela djecu Sissi (tako se zvala mlada carica u kućnom krugu) k sebi i ograničila njihove susrete s majkom. To nije moglo ne utjecati na stav Elizabete prema svom suprugu. Sissy nikad nije voljela bonton u palači, pa je preferiralaživjeti daleko od dvorišta. Elizabeta je bila prva ljepotica carstva, njezini portreti u Austriji i Mađarskoj i danas se nalaze na najneočekivanijim mjestima. Carica se bavila gimnastikom, jahanjem, lovom, voljela je putovati, vodila je dnevnike i pisala poeziju. Franz Josip dao je svojoj voljenoj ženi relativnu slobodu, iako mu je često nedostajala Elizabetina prisutnost.
Nevolje carskog para počele su u mladosti, kada su pokopali svoju dvogodišnju kćer Sofiju. Godine 1889. u obitelj dolazi nova tuga – sin Rudolf si je oduzeo život. Od tada je Elizabeth napustila odjeću svijetlih boja i postala je još povučenija u sebe. Nakon 9 godina, carica je otišla. Srce voljene žene Franje Josipa prestalo je kucati, probodeno turpijem - oruđem anarhističkog ubojice.
Poglavar dvojne monarhije (Car Austro-Ugarske od 1867.) vodio je uspješnu unutarnju politiku, zahvaljujući kojoj je Austro-Ugarska u drugoj polovici 19. - početkom 20. stoljeća postala jedna od razvijenih europskih država. Istovremeno je u vanjskoj politici car Franjo Josip ponekad činio kobne pogreške koje su dovele do vrlo ozbiljnih posljedica. Odbio je pružiti pomoć Rusiji u krimskom pohodu, čime je izgubio pouzdanog saveznika sposobnog ojačati poziciju Austro-Ugarske u međunarodnoj areni. Monarh, koji je učinio mnogo za svoju zemlju, donekle je odgovoran za slom nekada velike sile. Teško je zamisliti kako bi se razvila sudbina naroda carstva da Franjo Josip nije dopustio1914. uvući se u sukob sa Srbijom, što je dovelo do Prvog svjetskog rata. Car, koji je umro 1916. godine, nije imao priliku vidjeti kako je vlast kojom je vladao 68 godina prestala postojati.
U Beču, Franz Josip, ova velika ličnost, ima samo jedan spomenik. Nalazi se u vrtu Burggarten i izrađen je u obliku usamljene figure čovjeka uronjenog u bolne misli, koji tužno hoda stazama vrta
