Užasi globalnog pokolja 1939.-1945. natjerali su nas da razmišljamo o prethodnom, Prvom svjetskom ratu, kao o relativno malom sukobu. Doista, gubici među vojskama zaraćenih zemalja i njihovim civilnim stanovništvom tada su bili višestruko manji, iako su se računali u višemilijunskim brojkama. No, također treba imati na umu da su suprotstavljene strane aktivno koristile kemijska ratna sredstva, a sudjelovanje podmorničkih, površinskih i zračnih flota, kao i tenkova u borbenim dejstvima, ukazuje da je priroda Prvog svjetskog rata što bliža na moderne ideje o strategiji i taktici.
28. lipnja 1914. u bosanskom gradu Sarajevu dogodio se teroristički napad u kojem su ubijeni članovi austrougarske austrougarske obitelji, nadvojvoda Ferdinand i njegova supruga Sofija. Počinitelji su bili podanici carstva, ali je njihova nacionalnost dala razlog da se srpsku vladu optuži da podržava teroriste, a da se u isto vrijeme okrivi ova država za naduvavanje separatizma.
Kad je počeo Prvi svjetski rat, čak ni oni koji su ga započeli nisu očekivalida će se povući četiri godine, pokriti golema prostranstva od Arktika do Južne Amerike i dovesti do tako velikih gubitaka. Srbija je, u unutarnjoj političkoj krizi i oslabljena dvama uzastopnim balkanskim ratovima, bila praktički bespomoćna žrtva, a pobjeda nad njom nije predstavljala problem. Pitanje je bilo koje će zemlje reagirati na ovaj napad i kako.
Unatoč činjenici da je Vlada Srbije prihvatila gotovo sve uvjete ultimatuma koji su joj predočeni, to se više nije uzimalo u obzir. Kad je počeo Prvi svjetski rat, vlada Austro-Ugarske najavila je mobilizaciju, pridobivši potporu Njemačke i ocjenjujući borbenu spremnost mogućih protivnika, kao i stupanj njihove zainteresiranosti za teritorijalnu preraspodjelu. Kao što su kasniji događaji pokazali, nisu svi čimbenici uzeti u obzir.
Točno mjesec dana nakon Sarajevskog atentata počela su neprijateljstva. U isto vrijeme, Njemačko Carstvo obavijestilo je Francusku i Rusiju o svojim namjerama da podrže Beč.
U danima kada je počeo Prvi svjetski rat, stanovništvo i Austro-Ugarske i Njemačke zahvatio je jedan domoljubni poriv. Podanici neprijateljskih zemalja nisu zaostajali u želji da neprijatelju „nauče lekciju“. Mobilizirani vojnici bili su obasuti cvijećem i poslasticama s obje strane granice, koja je ubrzo postala linija bojišnice.
Kad je počeo Prvi svjetski rat, u generalštabovima su napravljeni planovi za brze ofenzive, zauzimanja i okruženjagrupacije neprijateljske vojske, ali ubrzo su borbe poprimile naglašen pozicijski karakter. Za cijelo vrijeme bio je samo jedan proboj slojevite obrane, nazvan je po generalu Brusilovu koji je zapovijedao ovom operacijom. Pobjednike u takvim uvjetima određivala je ne toliko kvaliteta opreme ili talent zapovjednog osoblja, koliko gospodarski potencijal zaraćenih zemalja.
Austro-Ugarsko i Njemačko carstvo bile su slabije. Iscrpljeni četverogodišnjim sukobom, unatoč za njih povoljnom Brestskom miru s Rusijom, poraženi su, što je rezultat Versailleskog sporazuma. Heroji Prvog svjetskog rata, kako u Rusiji, zahvaćenoj plamenom revolucije, tako i u Njemačkoj, i u Austriji, ispostavili su se kao nepotreban ljudski materijal, odbačen od društva.
