Sultan je plemićka titula uobičajena u zemljama s islamskom većinom. Izvorno značenje seže do verbalne arapske imenice sultah, što je značilo "moć" ili "moć". Širenjem arapskog osvajanja na velika područja, ta se riječ postupno pretvorila iz neobaveznog epiteta u službenu titulu, koja je naglašavala poseban položaj vladara i njegov nedostatak odgovornosti prema bilo kojem od zemaljskih vladara, osim kalifu.
Značenje riječi "sultan"
Tijekom gotovo tisućljetne povijesti postojanja naslova oko njega se formiralo složeno semantičko polje, uključujući mnoga značenja povezana kako s povijesnim uvjetima tako i s posebnostima gramatike jezika u koje se prodrlo je iz arapskog.
Napredujući zajedno s arapskim trupama, titula je dobila najširu geografsku rasprostranjenost od podnožja Sjevernog Kavkaza do arapskih pustinja i od atlantske obale Sjeverne Afrike do otoka Indonezije.
Iako vladari koji su uzeli titulu sultana nisu polagali pravo na vlast u cijelom kalifatu, ali su u njima podređenim zemljama uživali punu vlast i nerijetko su je zlorabili, izazivajući time bijes naroda.
regije,podložni sultanu nazivaju se sultanati i nasljeđuju ih potomci vladara.
Regije distribucije naslova
U svim zemljama u kojima se taj izraz ukorijenio, sultan je nasljedna titula za vladara čija moć općenito nije ograničena ustavima ili ozbiljnim demokratskim institucijama.
U vrijeme kada su carstva još bila puna snage, postojao je ogroman broj zemalja, čiji su vladari nosili odgovarajuće titule. Međutim, sredinom dvadesetog stoljeća, kada su monarhije i kolonijalne sile počele propadati, broj sultanata je značajno smanjen, ali njihovi bivši vladari, nakon što su izgubili vlast, nastavljaju uživati poštovanje svojih sunarodnjaka do danas.
Do danas su sultani Bruneja i Omana zadržali punu vlast, dok vladari sedam subjekata Malezijske federacije nose titulu sultana, ali nemaju punu vlast u jednoj državi.
Ženske titule
Unatoč činjenici da je izvorno sultan bila muška titula, doživjela je značajne promjene, a u zemljama poput Osmanskog Carstva počela se primjenjivati na žene. Prije svega, titulu "sultana" nosile su žene i majke vladara carstva. Ovdje je vrijedno napomenuti da u turskom jeziku za ovu riječ nema razlike između muškog i ženskog roda, te se može stvoriti pogrešan dojam o ulozi žene u politici Sultanata.
Sultan je, prije svega, rođak pravog vladara, koji nema stvarnu moć, ali je sposobanutjecati na situaciju u zemlji samo dvorskim spletkama i zavjerama.
