Tijekom cijelog Sjevernog rata nije bilo važnije bitke od bitke kod Poltave. Ukratko, potpuno je promijenio tijek te kampanje. Švedska se našla u nepovoljnom položaju i morala je učiniti ustupke jačoj Rusiji.
Događaji dan prije
Petar Prvi započeo je rat protiv Švedske kako bi se učvrstio na obali B altika. Rusija je u njegovim snovima bila velika pomorska sila. B altičke su države postale glavno poprište vojnih operacija. Godine 1700. ruska vojska, koja je tek počela provoditi reforme, izgubila je bitku kod Narve. Kralj Karlo XII iskoristio je svoj uspjeh da se suprotstavi svom drugom protivniku - poljskom monarhu Augustu II, koji je podržavao Petra na početku sukoba.
Dok su glavne švedske snage bile daleko na zapadu, ruski je car okrenuo ekonomiju svoje zemlje na ratnu osnovu. Uspio je za kratko vrijeme stvoriti novu vojsku. Ova moderna, europski obučena vojska izvela je nekoliko uspješnih operacija u b altičkim državama, uključujući Courland i na obalama Neve. Na ušću ove rijeke Petar je osnovao luku i buduću prijestolnicu carstva, Sankt Peterburg.
U međuvremenu, Karlo XII je konačno porazio poljskog kralja i izveo ga iz rata. U njegovoj odsutnosti ruska vojska je okupiralaznatan komad švedskog teritorija, ali do sada se nije morala boriti s glavnom vojskom neprijatelja. Karl je, želeći nanijeti smrtni udarac neprijatelju, odlučio otići ravno u Rusiju kako bi tamo izvojevao odlučujuću pobjedu u dugotrajnom sukobu. Zato se dogodila Poltavska bitka. Ukratko, mjesto ove bitke bilo je daleko od prijašnjeg položaja fronte. Karl se preselio na jug u ukrajinske stepe.
Mazepina izdaja
Uoči opće bitke, Petar je postao svjestan da je hetman Zaporoških kozaka Ivan Mazepa prešao na stranu Karla XII. Obećao je švedskom kralju pomoć u iznosu od nekoliko tisuća dobro uvježbanih konjanika. Izdaja je razbjesnila ruskog cara. Odredi njegove vojske počeli su opsjedati i osvajati kozačke gradove u Ukrajini. Unatoč izdaji Mazepe, dio Kozaka ostao je odan Rusiji. Ovi Kozaci su izabrali Ivana Skoropadskog za novog hetmana.
Mazepina pomoć bila je hitno potrebna Karlu XII. Monarh je sa svojom sjevernom vojskom otišao predaleko od vlastitog teritorija. Postrojbe su morale nastaviti pohod u neobičnim uvjetima. Lokalni kozaci pomagali su ne samo oružjem, već i plovidbom, kao i namirnicama. Potresno raspoloženje lokalnog stanovništva prisililo je Petra da odbije koristiti ostatke lojalnih Kozaka. U međuvremenu se približavala Poltavska bitka. Ukratko procijenivši svoj položaj, Karlo XII odlučio je opsaditi važan ukrajinski grad. Računao je na to da će Poltava brzo kapitulirati pred njegovom značajnom vojskom, ali to nijedogodilo.
Opsada Poltave
Cijelo proljeće i rano ljeto 1709. Šveđani su stajali u blizini Poltave, bezuspješno je pokušavajući zauzeti jurišom. Povjesničari su izbrojali 20 takvih pokušaja, tijekom kojih je poginulo oko 7 tisuća vojnika. Mali ruski garnizon izdržao se, nadajući se kraljevskoj pomoći. Opkoljeni su poduzeli hrabre napade, za koje se Šveđani nisu pripremili, jer nitko nije pomislio na tako žestok otpor.
Glavna ruska vojska pod Petrovim zapovjedništvom približila se gradu 4. lipnja. Kralj isprva nije želio "opću bitku" s Karlovom vojskom. Međutim, svaki mjesec je bilo sve teže odugovlačiti kampanju. Samo odlučna pobjeda mogla bi pomoći Rusiji da osigura sve svoje važne akvizicije na B altiku. Konačno, nakon nekoliko vojnih vijeća sa svojim bliskim suradnicima, Petar se odlučio za borbu, a to je bila bitka kod Poltave. Kratko i brzo pripremati se za to bilo je previše nepromišljeno. Stoga je ruska vojska još nekoliko dana skupljala pojačanje. Kozaci Skoropadskog konačno su se pridružili. Car se također nadao Kalmičkom odredu, ali nije imao vremena da se približi Poltavi.
Između ruske i švedske vojske bila je rijeka Vorskla. Zbog nestabilnog vremena, Petar je dao naredbu za prelazak plovnog puta južno od Poltave. Ovaj se manevar pokazao kao dobra odluka - Šveđani nisu bili spremni za takav razvoj događaja, očekujući Ruse u potpuno drugom području djelovanja.
Karl se još uvijek mogao vratiti i ne dati opću bitku, koja je postala Poltavabitka. Kratak opis ruske vojske, koji je dobio od prebjega, također nije dao optimizam švedskim generalima. Osim toga, kralj nije čekao pomoć od turskog sultana, koji mu je obećao dovesti pomoćni odred. Ali na pozadini svih tih okolnosti, utjecao je svijetli karakter Karla XII. Hrabri i još uvijek mladi monarh odlučio se boriti.
Stanje trupa
27. lipnja 1709. (8. srpnja, novi stil) dogodila se bitka kod Poltave. Ukratko, najvažnija je bila strategija vrhovnih zapovjednika i veličina njihovih postrojbi. Charles je imao 26.000 vojnika, dok je Petar imao određenu brojčanu prednost (37.000). Kralj je to postigao zahvaljujući naporima svih državnih snaga. Rusko gospodarstvo je u nekoliko godina prešlo dug put od poljoprivrednog gospodarstva do moderne industrijske proizvodnje (u to vrijeme). Izliveni su topovi, kupljeno strano vatreno oružje, vojnici su se počeli školovati po europskom modelu.
Iznenađujuća je bila činjenica da su oba monarha sami zapovijedali svojim vojskama izravno na bojnom polju. U modernoj eri ova je funkcija prešla na generale, ali Petar i Karl su bili iznimka.
Napredak bitke
Bitka je počela činjenicom da je švedska avangarda organizirala prvi napad na ruske redute. Ovaj se manevar pokazao kao strateška pogreška. Pukovnije koje su se otrgnule iz svog konvoja poražene su od konjice kojom je zapovijedao Aleksandar Menšikov.
Većnakon ovog fijaska glavne vojske su ušle u bitku. U višesatnom međusobnom obračunu pješaštva nije se mogao odrediti pobjednik. Samouvjereni napad ruske konjice na bokove postao je odlučujući. Slomila je neprijatelja i pomogla pješaštvu da stisne švedske pukovnije u središtu.
Rezultati
Veliki značaj Poltavske bitke (prilično ju je teško ukratko opisati) bio je u tome što je Švedska nakon poraza konačno izgubila svoju stratešku inicijativu u Sjevernom ratu. Cijelu kasniju kampanju (sukob se nastavio još 12 godina) obilježila je nadmoć ruske vojske.
Važni su bili i moralni rezultati Poltavske bitke, koje ćemo sada pokušati ukratko opisati. Vijest o porazu dotad nepobjedive švedske vojske šokirala je ne samo Švedsku, već i cijelu Europu, gdje su konačno počeli gledati na Rusiju kao na ozbiljnu vojnu silu.
