Izraz "australopitecin" sastoji se od dvije riječi, latinske i grčke. U doslovnom prijevodu to znači "južni majmun". Postoji mogućnost da su ti drevni izumrli primati bili preci ljudi, budući da po svojoj anatomskoj strukturi pokazuju neku sličnost s ljudima.
Grupe
Obitelj Australopithecus ima prilično nejasne granice. Tome se mogu pripisati mnogi fosilni primati sa znakovima relativno visokog razvoja. Evolucijski napredak utvrđuje se na temelju dva jednostavna kriterija: sposobnosti uspravnog hoda i prisutnosti slabih čeljusti. Veličina mozga Australopithecusa je od nekog interesa, ali nije jedan od glavnih znakova pripadnosti ovoj obitelji. Ovi hominidi se dijele u tri skupine: rani, gracilni (vitki, minijaturni) i masivni. Posljednji Australopithecus izumro je prije otprilike milijun godina.
Povijest istraživanja
Izgled i glavne karakteristike fosilnih primata, znanstvenici su prisiljenirestauriran, oslanjajući se samo na fragmentarne i malobrojne arheološke nalaze. Na temelju fragmenata lubanja i kostiju, oni određuju koliko je mozga Australopithecus imao u životu i koju je razinu inteligencije posjedovao.
Otkriće ove izumrle vrste povezuje se s imenom australskog znanstvenika Raymonda Darta. Početkom 20. stoljeća proveo je prva istraživanja fosiliziranih ostataka drevnog primata pronađenih u Africi. Informacija o ovom otkriću objavljena je u časopisu Nature i izazvala je burne rasprave, jer nije odgovarala tadašnjim idejama o evolucijskom procesu. Nakon toga, na afričkom kontinentu otkriveni su brojni ostaci izumrlih primata.
Arheološki nalazi
Glavna skupina ima brojne sličnosti s modernim majmunima i ljudima. Bio je raširen u istočnoj i sjevernoj Africi prije otprilike tri i pol milijuna godina. Neki od najranijih dokaza o postojanju hominina koji hodaju u erekciji otkrili su znanstvenici tijekom iskapanja u Tanzaniji. Tamo su pronađeni fosilizirani otisci stopala, uglavnom slični otiscima suvremenih ljudi. Njihova se starost procjenjuje na tri milijuna šest stotina tisuća godina.
Znanstvenici su došli do zaključka da ovi otisci stopala pripadaju Australopiteku, budući da je to jedina poznata skupina antropoida koja je postojala na ovim prostorima u ovo doba. Najpoznatiji nalaz su dijelovi kostura ženke po imenu "Lucy". Njezine godine jesutri milijuna dvjesto tisuća godina. Kostur je očuvan oko 40 posto, što se sa stanovišta antropologa smatra velikim uspjehom.
Kontroverzne drevne vrste
Postoje i puno stariji fosili, ali njihova klasifikacija izaziva kontroverze među stručnjacima. U središnjoj Africi otkriveni su elementi lubanje drevnog hominida koji je živio prije oko sedam milijuna godina. Njihove karakteristike omogućuju da se ovo stvorenje poveže sa čimpanzama i ljudima. Međutim, nedostatak informacija ne dopušta znanstvenicima da dođu do nedvosmislenog zaključka.
Beba iz Taunga
Australopithecine africanus, čiji je volumen mozga bio relativno velik, smatran je mogućim predkom Homo erectusa (Homo erectus). Ova vrsta je živjela uglavnom u vapnenačkim špiljama. Godine 1924., u kamenolomu Taung, koji se nalazi u Južnoafričkoj Republici, arheolozi su pronašli lubanju koja je pripadala šestogodišnjem djetetu. Znanstvenici sa Sveučilišta u Johannesburgu prvi su primijetili da ova vrsta Australopithecusa ima volumen mozga od 520 kubičnih centimetara, što je nešto veće od onog u modernih čimpanza. Struktura lubanje i zuba bila je nekarakteristična za majmune. Razvijeni temporalni, okcipitalni i parijetalni režnjevi svjedočili su o sposobnosti složenog ponašanja.
Prekurzori
Ostaci drevnog hominida, od kojeg su, po svoj prilici, nastale kasnije vrsteantropoid, otkriveni su tijekom arheoloških iskapanja u Keniji, Etiopiji i Tanzaniji. U skladu sa zemljopisnim nazivom područja u kojem su istraživači pronašli prve primjerke, dobio je naziv "Australopithecine Afar".
Zapremina mozga ovog hominida bila je relativno mala, samo 420 kubičnih centimetara. Prema ovom pokazatelju, gotovo se nije razlikovao od modernih čimpanza. Znanstvenici vjeruju da je ova vrsta bila uspravna, ali je većinu vremena provodila na drveću, o čemu svjedoči anatomska struktura ruku i ramena, dobro prilagođenih granama za hvatanje. Rast ovog hominida nije bio veći od jednog i pol metra. Veličina mozga ove vrste Australopithecusa ne ukazuje na sposobnost kontrole govora i složenog ponašanja. Ta su stvorenja živjela prije otprilike četiri milijuna godina.
Anatomija
Termoregulacijski model sugerira da je Australopithecus bio potpuno prekriven dlakom, što ih približava modernim čimpanzama. Ovi hominidi su nalikovali ljudima po slabim čeljustima, odsutnosti velikih očnjaka, razvijenim palčevima i strukturi zdjelice i stopala koja je olakšavala hodanje na dvije noge. Volumen mozga australopiteka bio je samo oko 35 posto ljudskog. Ovu vrstu karakterizira značajan spolni dimorfizam (razlika u veličini između mužjaka i ženki). Kod fosilnih primata mužjaci bi mogli biti jedan i pol puta veći od ženki. Za usporedbu, u prosječnom slučajusuvremeni muškarac viši je i teži od žene za samo 15 posto. Razlozi tako velike razlike između izumrlih hominida i ljudi ostaju nepoznati.
Namijenjena uloga u evoluciji
Veličina mozga australopiteka bila je otprilike ista kao i kod modernih majmuna. Većina istraživača slaže se da drevni primati nisu bili inteligentniji od čimpanza. Nema ništa iznenađujuće u činjenici da su mogli koristiti razne predmete kao improvizirane alate. Mnoge vrste majmuna također su sposobne za aktivnosti poput pucanja školjki i orašastih plodova kamenjem.
Zanimljiva je činjenica da su australopiteci u nedostatku značajnog intelektualnog napretka bili uspravni. Genetske studije sugeriraju da se ova karakteristika pojavila u najranijim vrstama koje su živjele prije oko šest milijuna godina. S obzirom na to da se svi moderni majmuni kreću na četiri noge, vrijedno je prepoznati da se čini da je ova značajka drevnih primata misterij. Još uvijek je nemoguće objasniti što je potaknulo pojavu bipedalizma u tom dalekom dobu.
Sposobnost ove izumrle vrste da razmišlja asocijativno bila je krajnje ograničena. Volumen mozga Australopithecusa gotovo je tri puta manji od onog u modernih ljudi. Vrijedi napomenuti da se najstariji ljudi praktički nisu razlikovali od modernih po količini sive tvari. Ova činjenicapotvrđuje postojanje ozbiljnog jaza u ovom pokazatelju između ljudi i fosilnih primata. Naravno, volumen mozga Australopithecusa ne može poslužiti kao dovoljna osnova za prosuđivanje njegovih misaonih procesa, ali razlika od Homo sapiensa je očita.
Do danas nema jasnih arheoloških dokaza o prijelaznom obliku s ovih fosilnih primata na drevne ljude. Moguće je da su australopiteci predstavljali paralelnu, neovisnu granu evolucije i da nisu bili izravni preci čovjeka. Međutim, imali su jednu jedinstvenu osobinu koja ukazuje na blisku sličnost s ljudima. Ova karakteristika nije povezana s veličinom mozga Australopiteka u tim dalekim vremenima. Mnogo jasniji kriterij je struktura palca. Kod Australopithecusa se to protivilo, kao i kod ljudi. To je značajno razlikovalo drevnog primata od modernih majmuna.
